光触媒于1967年被发现。当时还是研究生的东京大学藤岛昭教授在一次试验中对放入水中的氧化钛单结晶进行了光线照射，结果发现水被分解成了氧和氢。这一效果作为“本多•藤岛效果”而闻名于世，该名称组合了藤岛教授和当时他的指导教师----东京工艺大学校长本多健一的名字。由于是借助光的力量促进氧化分解反应，因此后来将这一现象中的氧化钛称作光触媒。

光触媒是在光参与下发生反应的催化剂。在光照下二氧化钛的表面形成电穴和游离电子，结合空气中的水和氧气，发生氧化还原反应，表面形成强氧化性的氢氧自由基（•OH）及超氧阴离子自由基（O₂ˉ），能分解在空气中的有害气体和部分无机化合物，将有机物分解成CO₂和水，并抑制细菌生长和病毒的活性，达到杀菌、空气净化、除臭、防霉。

光触媒在由太阳光或灯光照射下，使触媒表面的电子吸收足够能量而脱离，而在电子脱离的位置便形成带正电的电洞，电洞会将附近水分子游离出的氢氧离子 (OH-)氧化(即夺取其电子)，使其成为活性极大的氢氧自由基(•OH)；氢氧自由基一旦遇上有机物质，便会将电子夺回，有机物分子因键结的溃散而分崩离析。一般的污染物或病源体多半是碳水化合物，分解后大部份会变成无害的水及二氧化碳，可达到除污及抑菌的目标。

催化剂：是化学反应中可在其反应系数内，降低原反应所需的能量，也能达到相同的反应结果，以提高反应速度，但其本身却不因化学反应而产生变化或破坏其本体结构的物质。通常用于化学或热力学反应。

用二氧化钛和白金作两个电极，放在水里形成回路，在光照射下，即使不通电，也能够把水分解为氧气和氢气。在后继研究中发现，二氧化钛在光照射下能够产生氧化作用，人们重点研究它在环境保护方面的应用，利用它的氧化能力来杀菌、消毒、除臭和去污等。

光触媒效应，又称“本多——藤岛效应”是日本的本多健一和藤岛昭两位学者发现的光触媒效应。1967年本多健一教授和他的研究生藤岛昭在做金属实验时发现光触媒：用二氧化钛和白金作电极，放在水里，用光照射，即使不通电，也能够把水分解为氧气和氢气 , 这就是光触媒。70年代初发生“石油危机”后，藤岛想利用该反应制取氢、氧等清洁能源，但光触媒生成率很低。不过，在研究过程中藤岛发现，氧化钛这种物质在紫外线照射下能够产生强大的氧化作用，这类似于植物的光合作用。因此，他转而研究氧化钛光触媒在保护环境方面的作用，利用氧化钛光触媒的强大氧化能力来杀菌 、消毒、除臭和解决空气污染等。光触媒在藤岛等科学家多年的努力下，如今光触媒这种光催化剂的用途越拓越宽，光触媒已经引起了人们的充分重视。
   
“光触媒”是日本开发的纯日本产基础技术。只要受到紫外线的照射，从细菌到大气中的有害物质就都能够分解。其应用范围已经拓展到了环境净化领域，如生产出了免污墙壁和免污玻璃等。

二氧化钛光触媒在受到太阳光的照射时，钛原子上的电子被光激发，形成电子穴，空气中的水、氧气会被分解为O₂- 和 OH-，具有极强的氧化力，这种氧化能力，能使有机物分解成二氧化碳和水，也能降解部分无机化合物，从而达到杀菌、除臭、净化空气的效果。

关于光触媒，最近人们对“可视光应答型光触媒”表现出了浓厚的兴趣。这种光触媒在室内微弱的紫外线下也能发生反应。可视光应答型光触媒是在原有的氧化钛中采取了促进紫外线吸收的表面处理等措施，即使在室内光线下也可以进行反应。从2001年开始，已有多家制造商开始投入使用，有的甚至应用在了内部装修材料中。这些产品不仅可净化室内空气，还可消除导致出现办公室症候群的有害物质—甲醛。

光触媒具有很强的氧化力，可以将空气中的有机物质，NO_x、 H₂S、以及室内空气中的甲醛、苯、氨等有害物质分解为CO₂和水，并且无中间产物生成，净化空气的效果安全、强力、持久。

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